Se você está planejando seu primeiro safári, é provável que tenha se deparado, em diversas ocasiões, com o termo Big Five da África – ou os "Cinco Grandes" em português.

"Big Five" é o nome de um grupo de animais africanos composto pelo leão, o leopardo, o rinoceronte, o búfalo e o elefante. Mas por que eles são chamados assim?

Ao escutar pela primeira vez, você pode imaginar que o termo pode estar relacionado ao tamanho desses icônicos animais e não seria a primeira pessoa a cometer esse erro. Afinal de contas, o adjetivo "grandes" certamente nos leva a essa conclusão.

Na verdade, aqueles familiarizados com a fauna da África geralmente se perguntam por que o hipopótamo – que chega a pesar várias toneladas – não faz parte do grupo. A resposta está na origem do termo, criado entre o início e em meados do século XIX, por exploradores que vieram para a África com a finalidade de colonizar suas terras e, mais tarde, para caçar por esporte.

Todos os tipos de personalidades, desde presidentes americanos até a realeza europeia, viajavam para a África para caçar esses animais que receberam o título de "Big Five", não por seu tamanho ou popularidade, mas por causa da dificuldade e o perigo que ofereciam quando eram rastreados ou caçados a pé. Tal modalidade, levou estas espécies a beira da extinção e estas expedições passaram e ser combatidas e proibidas.

O turismo abriu espaço para uma nova era, de conservação, admiração e respeito a esse grupo de animais. Ironicamente, os animais que os caçadores mais temiam tornaram-se os favoritos dos visitantes. Hoje, os únicos disparos dados em direção aos "Grande Cinco" são os das câmeras, que desejam capturar a magia de vê-los em liberdade – uma das experiências mais memoráveis que podem ser apreciadas na vida.

Se você quer saber mais sobre os "Big Five", abaixo, contamos um pouco sobre cada um desses incríveis mamíferos.

O leão

Este grande felino é provavelmente o mais popular dos "Big Five" e se tornou sinônimo de um safári africano. Carismático, poderoso e imponente, todo mundo quer ver o merecidamente nomeado "rei da selva". Há muito tempo, centenas de milhares de leões habitaram o planeta, mas hoje especialistas em conservação estimam que há entre 20.000 e 25.000 leões restarantes, a maioria deles na África subsaariana. Na África do Sul, as oportunidades de avistamento de leões são altas, especialmente no Parque Nacional Kruger e as reservas privadas ao redor.

O elefante

Talvez o elefante africano africano mereça ser chamado de "rei da selva", afinal, este é o maior e mais pesado animal terrestre do planeta. Este paquiderme pode ultrapassar os três metros de altura, e quando adulto, pode comer até trezentos quilos de vegetação por dia. A África do Sul é um excelente destino para avistar elefantes – apenas no Parque Nacional Kruger você pode ver manadas de mais de cem integrantes.

O búfalo

Não se deixa enganar pela aparência bovina do búfalo africano (também conhecido como búfalo-do-cabo). Este animal majestoso e temperamental é, provavelmente, o membro mais perigoso dos "Big Five", especialmente se você se aproximar dele a pé. Robert Ruark, o romancista americano, uma vez escreveu que "um búfalo o observou como se a ele devesse dinheiro". Observe um de perto – de preferência a partir da segurança de um veículo de safári – e você entenderá exatamente a que Ruark estava se referindo. Quando dois machos lutam, o impacto de seus chifres é equivalente ao de um carro atingindo uma parede a 50 quilômetros por hora!

O rinoceronte

 O rinoceronte-branco é o segundo maior mamífero terrestre do mundo e seu nome não tem nada a ver com sua cor. Os colonos holandeses identificaram-no com a palavra wyd (largo) devido à forma de seus lábios, a qual mais tarde foi confundida com a palavra em inglês "white" (branco). O rinoceronte-negro é menor, mais solitário e elusivo do que seu primo branco e tem uma cabeça mais curta, bem como lábios em forma de bico, que usa para comer folhas e galhos. Também é considerado mais perigoso que o rinoceronte-branco devido ao seu temperamento imprevisível. Infelizmente, a expansão da caça furtiva é uma séria ameaça à sobrevivência de ambas as espécies.

O leopardo

Bonito, elegante e dramático. Este é outro animal que todos querem ver nos safáris. O leopardo é um animal solitário – exceto durante a época de reprodução – e, seja fêmea ou macho, defenderá ferozmente seu território de outros leopardos. Considerado um dos predadores mais eficientes, o leopardo é o mestre da perseguição. Por se tratar de um animal noturno, suas oportunidades de avistá-los são melhores após o pôr do sol. Se você tiver sorte, você será capaz de testemunhar como ele se aproxima furtivamente de sua presa e, em seguida, a ataca com um poderoso salto. O elemento surpresa é sua arma mais importante.

O continente africano está cheio de excelentes destinos para se familiarizar com sua vida selvagem, sendo alguns, o lar das cinco espécies mais emblemáticas da África.